Năm 1842, chính quyền Mãn Thanh đã ký với Thực dân Anh bản Hiệp ước Nam Kinh. Đây là hiệp ước không công bằng, mở đầu cho thời kỳ Trung Quốc bị các nước thực dân áp đặt các điều khoản và nhượng quyền lợi kinh tế. Hiệp ước Nam Kinh đánh dấu sự thất bại nặng nề của triều đình nhà Thanh trong Chiến tranh Nha phiến (1839-1842) và khởi đầu cho hàng loạt các hiệp ước bất bình đẳng tiếp theo mà Trung Quốc phải ký với các cường quốc phương Tây.

Khi học về các hiệp ước giữa Trung Quốc và các cường quốc phương Tây trong thế kỷ XIX, cần lưu ý:

• Những hiệp ước này thường chứa đựng những điều khoản bất công với Trung Quốc, đặt dấu chấm hết cho chính quyền phong kiến độc lập của triều đình Mãn Thanh.
• Hiệp ước Nam Kinh là hiệp ước đầu tiên trong loạt hiệp ước bất bình đẳng, điều này phản ánh sự yếu kém của Trung Quốc trước sức mạnh quân sự của các nước Châu Âu.
• Cần nắm rõ bối cảnh lịch sử, nguyên nhân dẫn đến việc ký kết các hiệp ước để hiểu rõ hơn về tình hình Trung Quốc thời bấy giờ.